在大多数人还在梦乡之时,埃隆·马斯克的星舰已悄然完成其第 6次试飞。尽管这次试飞吸引了特朗普到场视察,但与上次让观众惊叹的壮观景象相比,星舰这次甚至连之前筷子夹火箭的精彩戏码都没有上演。就连亲自到场观战的特朗普似乎也显得很疲惫。耐人寻味的是,美国国家航空航天局局长比尔·尼尔森仍旧在社交媒体上发布了祝贺信息。这是美国流行起丧事喜办了吗?
其实不然,因为星舰的这次第 6 次试飞,基本为马斯克的火星梦第一部分画上了一个接近完美的句号。
对于星舰这次试飞而言,尽管包含了一系列任务,但归根结底,猛禽发动机在太空中的再次点火才是重中之重。不要被前几次发射中星舰大张旗鼓、潇洒自如的表现所迷惑。星舰不仅承载着美国的登月计划,还寄托着飞往火星的梦想。据目前估计,仅仅是前往月球一次,可能就需要在太空中进行 10 次加油,否则就会面临里程焦虑。而这些步骤都必须建立在太空二次点火的基础上。不仅如此,如果无法实现太空点火,就意味着星舰无法受到控制地进行回收。要知道,星舰迄今为止一直进行的都是跨大气层亚轨道试飞,一旦出现问题,随时可以引爆并通过大气层烧毁。但是,一旦进入轨道后发现失控,再进行引爆,就会制造出巨大的太空垃圾现场。特别是作为有史以来最大的火箭,星舰通体由不锈钢和隔热瓦制成,如果无法彻底烧毁,还有可能掉落下来,对华盛顿或纽约等城市造成威胁。如果 SpaceX 无法解决这个点火问题,就相当于只管飞不管落,后果不堪设想。
因此,SpaceX 一直致力于完成太空点火。早在第 3 次试飞时,他们就已经尝试过,但当时星舰飞船在太空滑行过程中,在完成推进剂转移后,姿态已经开始失稳旋转,所以 SpaceX 叫停了这一步骤。随后的第 4 次试飞和第 5 次试飞也没有成功。直到这次试飞,才最终实现了太空二次点火。
至于筷子夹火箭,SpaceX 在发射前也确实打算再次尝试。只是这次碰巧不太走运,星舰发射时喷射过于猛烈,导致回收架顶端的天线被喷歪了。因此,不得不临时改成溅落海面。而且从本质上讲,尽管筷子夹火箭非常炫酷,但第 5 次发射已经证明其完全可行,并且各种数据也相对完善,之后的改进无非就是在现有基础上的进一步优化。这次虽然没有进行捕捉,但超级重型推进器的降落姿态仍然优雅,只要筷子没有问题,再次捕捉根本就不是难事。
所以,这次试飞中完成太空点火,才真正意味着星舰飞船基本具备了单次发射全链路可靠性!
除了太空点火之外,星舰这次还首次搭载了有效载荷。登上星舰的第一位乘客居然是一根香蕉。据悉,这根香蕉并非纯粹玩乐,而是作为零重力指示器。。。除了搭载一根香蕉之外,他们还专门在飞船表面涂上了香蕉人表情包涂装。这个香蕉表情包源自互联网早期的 bananaforscale 梗,因为香蕉的尺寸相对标准,可以让人一眼就能看出物品的大小。如今在 SpaceX 官网上,甚至已经开始出售同款香蕉玩具。
除此之外,星舰这次试飞搭载的飞船将是初代星舰的最后一次登天,随后的星舰飞船将进行重大版本更新。因此,SpaceX 的工程师们毫不犹豫地将这次飞船当成了试验田。他们不仅更换了一些将用于二代星舰的设计,甚至还特意加大难度,让这次飞船挑战了一系列极限工况,希望通过这次实验增加推进系统的冗余,并提高火箭的结构强度。
结果我们看到,SpaceX 开始对星舰飞船进行减法:拆除了两侧的部分超过 2100 片隔热瓦。据了解,这部分位置将是未来筷子发射架捕捉星舰飞船的起落架位置。他们故意采用更刁钻的姿态飞行,以测试机身结构控制星舰姿态的极限能力。甚至在星舰飞船落水前还进行了反转机动,为后续筷子夹星舰飞船积累了经验。
最终,尽管使用了老一代的热防护层,拆除了一堆隔热瓦,并且以更难以控制的方向飞行等 debuff 加持后,星舰仍然实现了完美的溅落。由此看来,星舰的极限测试还是保守了,它的潜力将会更大。
据了解,船新的版本星舰飞船在上个月就已经开始组装猛禽发动机,可能不久后将在第 7 次试飞时上天。至于这次的间隔时间有多久,外界还不得而知。
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